El derecho penal es la rama del derecho público que regula la actividad criminal dentro del Estado, lo que llamamos «potestad punitiva».
De esta manera se asocia a la realización de determinadas conductas llamadas delitos, por lo cual se toman penas y medidas de seguridad como consecuencias jurídicas, encargándose de «normar y concebir» las capacidades punitivas (dicho de otro modo: de castigo), que se reserva el Estado para aquellos que violentan las normas de convivencia o de conducta, siempre a partir de un principio de proporcionalidad y de imparcialidad.